随笔是20世纪中国重要的文学体裁，也是现代散文中极具人文气质的一种文体，它反应灵便，风度从容，神采活泼，在百十年间发展得林林总总。现代随笔也成为中国现代知识者重要的言说方式，是学者散文家的看家文体，甚至是少数人笔下的“绝活”。它题材广泛，结构自由，笔法随意，语言自然流利，受到诸多散文家的青睐。尤其是“五四”新文化运动之后，即20世纪二三十年代，中国现代随笔日渐繁荣起来，涌现了众多颇有成就的随笔大家，比如鲁迅、周作人、梁遇春、林语堂等，他们的随笔成为中国现代散文史上一簇瑰丽的奇葩，为中国现代散文的发展做出了不可磨灭的贡献。

随笔的创作数量极多，成就斐然，但关于随笔的理论研究却较为贫乏。首先，对随笔这一概念的界定在学术界一直争议颇大，众多理论家也各持己见，自成一家。其次，随笔作为散文的一支，它和其他散文门类如笔记、小品文、杂文等难以区分，文类划分成为摆在理论研究者面前的一大难题。

随笔，英文称“Essay”，是广义散文的一种。最早将essay一词引入中国的要算刘半农，而鲁迅翻译厨川白村《出了象牙之塔》时则对essay一词说得比较清楚，什么叫essay呢？鲁迅翻译说：“如果是冬天，便坐在暖炉旁边的安乐椅上，倘在夏天，便披浴衣，啜苦茶，随随便便，和好友任心闲话，将这些话照样移在纸上的东西，就是essay。”这里，essay主要指一种絮语散文，比较散漫、随意，靠随笔较近。郁达夫在《清新的小品文字》中说得更具体准确，他对essay的理解更接近随笔，并将essay和小品文进行了细致的比较和区分：“我总觉得西洋的essay里，往往还脱不了讲理的philosophizing的倾向，不失之太腻，就失之幽默，没有东方人的小品那么清丽。”由此可见，将essay一词译成小品文是草率的，也是不准确的。

其实，随笔作为一种“历史性文类”，在中西方可谓古已有之。宋人洪迈《容斋随笔》自序云：“予老去习懒，读书不多，意之所之，随即记录，因其后失，无复诠次，故目之曰随笔。”此后，人们一般都认定洪迈所厘定的随笔界说。清嘉道年间陆以湉作的《〈冷庐杂识〉序》也有一段涉及“随笔”定义的文字：“暇惟观书以悦志，偶有得即书之，兼及平昔所闻见，随笔漫录，不沿体例。”这就是说随笔内容是观书阅世之所得，随笔的文字是笔随思路率性而作，随笔的文体是不受传统规矩的约束，这也正是随笔创作的活力之所在。作为当今通行的辞书权威工具《辞海》也如此诠释“随笔”：“散文的一种。随手写来，不拘一格的文字，中国宋代以后，凡杂记见闻也用此名。‘五四’以来，随笔十分流行，形式多样，短小活泼。优秀随笔以借事抒情，夹叙夹议，意味隽永为其特色。”

在国外，16世纪法国思想家蒙田，创造了“Essai”（法语）这名称，并成为现代随笔的鼻祖，他认为：“随笔是表达人们内心思想的一种松散的未经仔细推敲的短文，它既不完善，又不规则。”这里蒙田强调了随笔信笔写来，意到笔随，不大考虑结构上的精心结撰的结果。英国学者W.E.威廉斯在A Book of English Essays一书中给“Essay”下了一个定义：“Essay是一般比较短小的不以叙事为目的之非韵文。”这个随笔定义，强调承袭西方以议论为主的伦理随笔的文体特点，因而它其实就是对古代西方随笔文体认可的一种解说而已。

由以上古今中外文论家对随笔的阐释，我们可以概括出这样几个关键词：闲谈，随意，议论，短小。也就是说，不管各家差异多大，但都有这样一种认识，即随笔要闲话闲说，信手拈来。然而，笔者认为，闲话闲说，信手拈来只可看作随笔的外在形式，而作为一种长盛不衰的文学体裁，它必定有其独特而丰厚的内涵。周作人在将essay译作“美文”时，称：“美文是以科学常识为本，加以明净的感情与清澈的理智，调和成功的一种人生观。”在周作人这里“科学常识”，“清澈的理智”，“人生观”等界说高度概括了国内日后繁盛起来的随笔的文体特色。另外，胡梦华的“絮语散文”也是倾向于审智的、议论的。梁遇春的“随随便便谈人生”，林语堂的幽默人生观等都传达出这样一种观点，随笔要富有智性，重知识，重理趣，写人生，呈现出知性大于感性的特点。

至此，结合随笔的外在形式与内在含义，我们对随笔这一概念得出如下结论：随笔是一种“形式自由活泼，任心闲谈，并以言志为主，表达个人对社会人生见解的富于趣味的议论性文字”。