自天宝八载至至德二年春，岑参曾两度出塞。第一次赴安西（今新疆库车），为安西节度使高仙芝的僚属，第二次入封常清幕府，在北庭（今新疆吉木萨尔北破城子）呆了三年，经常往来于北庭和轮台之间。他的生平遭际和高适有相似之处，如年轻时曾至长安求仕不成，以及一度任卑职而终于弃官从戎，等等。他的思想也和高适颇多相通之处，例如对于从军立功的向往：“功名只向马上取，真是英雄一丈夫。”（《送李副使赴碛西官军》）对于权贵的反感：“何处路最难？最难在长安。长安多权贵，珂珮声珊珊。儒生直如弦，权贵不须干。”（《送张秘书》）这些都可以说是高、岑的共性。但是岑参的想象力更加丰富，并且性格好奇，在诗歌创作上形成了他独特的艺术个性。
　　

岑参以边塞诗著称。沈德潜说：“参诗能作奇语，尤长于边塞。”（《唐诗别裁集》）翁方纲也说：“嘉州之奇峭，入唐以来所未有。又加以边塞之作，奇气益出。”（《石洲诗话》）
　　

盛唐边塞诗中的高亢乐观之作大多产生于开元年间，如王维诗作于开元十年前后和二十七年赴凉州幕时期，崔颢诗作于开元十八年到天宝三载前河东代州幕中，王昌龄诗作于开元中期以前，王之涣的诗也成于天宝元年以前。天宝年间，由于统治集团穷兵黩武的开边政策造成了一系列的恶果，诗人们开始转而采取批判的态度，杜甫的《兵车行》就是一个著名的例子。岑参两次出塞都在天宝后期，但他处于安西北庭的特殊环境之中，当时西域地区尚未受到开边政策的波及，仍能保持融洽和睦的民族关系，因而他的诗歌就洋溢着积极乐观的精神，成为盛唐边塞诗的殿军。
　　

岑诗“诗奇体峻，意亦造奇”（《河岳英灵集》），这个特色在他早期的诗作中已可见到。他的写景诗喜摄取不寻常的奇观，如：“雷声傍太白，雨在八九峰。东望北阁云，半入紫阁松。”（《因假归白阁西草堂》）他又喜以奇俊语写巧思，如“涧花燃暮雨，潭树暖春云”（《高冠谷口招郑鄠》），从涧花的艳丽生发出燃烧的温度感，使云雨潭树都浸淫在春暖之中。
　　

“孤灯燃客梦，寒杵捣乡愁”（《宿关西客舍寄东山严许二山人》），则把乡愁和客梦化作可捣、可燃之物。这些诗都可见出诗人匠心独运的艺术构思。
　　

出塞以后，岑参诗好奇的特点又得到了进一步的发展。他喜以瑰丽的笔调，描写带异域情调的新鲜事物或奇特风光，给边塞诗开拓了新奇的境界。他的一些诗兴致勃勃地描写了由各民族的交流而带来的新事物，例如《优钵罗花歌》写“叶六瓣，花九房，夜掩朝开多异香”的奇异花草；《酒泉太守席上醉后作》写当地别具风味的饮筵：“琵琶长笛曲相和，羌儿胡雏齐唱歌。浑炙犁牛烹野驼，交河美酒金叵罗。”据有的研究者考证，金叵罗系指饮酒用的吸管，平时可作为簪子插在发髻上，至今藏民饮酒仍普遍使用吸管。《田使君美人舞如莲花北鋋歌》则对由其他民族传入的音乐舞蹈进行了热情的描述。他还以丰富活跃的想象描绘边塞的异域风光，如写吐鲁番北部的火焰山：
　　

火山突兀赤亭口，火山五月火云厚。火云满山凝未开，飞鸟千里不敢来。平明乍逐胡风断，薄暮浑随塞雨回。缭绕斜吞铁关树，氛氲半掩交河戍。迢迢征路火山东，山上孤云随马去。（《火山云歌送别》）
　　

火云随风雨晨散暮聚，炎热的蒸气弥漫四处，写出了其变幻出没的奇观。又如《热海行送崔侍御还京》写水咸不冻的伊塞克湖，借助传闻和想象，以奇崛的语言和夸张手法，写出了一个斑驳陆离的童话世界，给人留下了极其鲜明的印象。这种瑰丽奇峭的景物描写，在盛唐边塞诗中是独具一格的。
　　

岑诗又好以出乎常情的奇特想象抒发豪迈情怀，化平凡为神奇，使他的诗歌充满奇情壮采，富有力量感。例如他写对长安友人的思念：“长安何处在？只在马蹄下。明日归长安，为君急走马。”（《忆长安曲二章寄庞灈》之二）把思友之情着落在翩翩翻落的马蹄下。著名的《白雪歌送武判官归京》作于诗人二度出塞时，诗中写道：
　　

北风卷地白草折，胡天八月即飞雪。忽如一夜春风来，千树万树梨花开。散入珠帘湿罗幕，狐裘不暖锦衾薄。将军角弓不得控，都护铁衣冷难着。瀚海阑千百丈冰，愁云惨淡万里凝。中军置酒饮归客，胡琴琵琶与羌笛。纷纷暮雪下辕门，风掣红旗冻不翻。轮台东门送君去，去时雪满天山路。山回路转不见君，雪上空留马行处。
　　

诗人写北方飞雪，却用南国的春风和梨花作喻，这里不仅是因为梨花和雪都有相同的颜色，而且梨花盛开时花团锦簇的景象恰能传达出大雪纷飞的势态。这一奇想把萧索酷寒顿时转化为绚丽烂漫，从一开始就给全诗定下了豪迈乐观的基调。
　　

诗中写风中的红旗，却用凝固的字眼来形容。这就在色彩鲜丽的画面中，突出了奇寒的感觉。这些描写都有意避实返虚，通过想象和虚构，把平凡的生活景象一变而为富有美感的艺术形象，而类似的例子在岑参诗中可谓俯拾即是（后面举出的几首，也大多可以同时从这个角度来理解）。陈绎曾说“岑参诗尚巧主景”（《唐音癸签》引），胡应麟说他“清新奇逸”（《诗薮》），都指出了岑参与高适不同的风格特征。
　　

岑参诗歌的用韵节奏也表现出刻意求奇的特色。他善于根据不同的内容需要变化旋律，在夭矫多姿、不拘一格的节奏中追求声情并茂的美感。他的许多诗频频换韵，韵位繁密，这种节奏和疏宕发越、富于跳跃性的才思互为表里，相得益彰，例如他的《凉州馆中与诸判官夜集》：
　　

弯弯月出挂城头，城头月出照凉州。凉州七里十万家，胡人半解弹琵琶。琵琶一曲肠堪断，风萧萧兮夜漫漫。河曲幕中多故人，故人别来三五春。花门楼前见秋草，岂能贫贱相看老。一生大笑能几回，斗酒相逢须醉倒。
　　

诗中两句一韵，最后四句为一韵，十二句共换了五韵，各句又多用接字法蝉联而下，造成复沓回旋的声情，深得民歌风韵。类似的例子还有《蜀葵花歌》以及《韦员外家花树歌》等。
　　

又如《轮台歌奉送封大夫出师西征》：
　　

轮台城头夜吹角，轮台城北旄头落。羽书昨夜过渠黎，单于已在金山西。戍楼西望烟尘黑，汉兵屯在轮台北。上将拥旄西出征，平明吹笛大军行。四边伐鼓雪海涌，三军大呼阴山动。虏塞兵气连云屯，战场白骨缠草根。剑河风急雪片阔，沙口石冻马蹄脱。亚相勤王甘苦辛，誓将报主静边尘。古来青史谁不见，今见功名胜古人。
　　

用韵形式也和上述诗篇相似，两句一转，但与前诗以平声韵为主不同，这首诗通篇的韵脚平仄互间，且仄声韵中又以“重浊而断”的入声为主，如“角”、“落”、“黑”、“北”、“阔”、“脱”等。其中惟独“四边伐鼓雪海涌，三军大呼阴山动”用了上声韵，而这两句又恰好处在全诗的腹心处。这就造成了跌宕起伏的声情，与大军出征的气氛适相呼应。而同样是送主帅率军远征，《走马川行奉送出师西征》又是一种节奏：
　　

君不见，走马川行雪海边，平沙莽莽黄入天。轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走。匈奴草黄马正肥，金山西见烟尘飞，汉家大将西出师。将军金甲夜不脱，半夜军行戈相拨，风头如刀面如割。马毛带雪汗气蒸，五花连钱旋作冰，幕中草檄砚水凝。虏骑闻之应胆慑，料知短兵不敢接，车师西门伫献捷。
　　

这首诗一反传统上逢双押韵的惯例，而以三句为一用韵单位，句句用韵，且平、上、入三声互换，造成一种拗峭劲折的音节，似紧锣密鼓，比《轮台歌》更富有紧张促迫的感觉。如果把这两首诗和前引的《白雪歌》相比较，则后者基本上用仄声韵联贯到底，在声情上就要舒缓平稳得多。可见岑诗在音律上的调度安排，是由诗的内容情调所决定的，反过来它又加强了诗所要表现的基调。这也是岑参创造性的贡献之一。