汉字是汉语表形的最小单位，类似於英语的“字母”。但是，和“字母”不同，汉字同时也有表意成分，因此类似於“英语词组”中的单个“单词”。因此汉字是介於英语中“字母”和“单词”间的一个成分，对於这一点，从数量上也可以得出。 词语是汉语表意的最小单位，类比於英语的“词汇”和“词组”的总称。绝大多数汉字可以独立构成词语，比如“我”，类比於英语中的单一字母构成的词汇，比如“I”。大多数词语都是由两个以上的汉字构成的，不过，和英语中“词汇”和“字母”的关系不同，词语的意思往往和其中各个汉字独立构成词语时的意思有相关性，因此相当程度上简化了记忆。

汉字的高效率，体现在几千个常用字，可以轻松组合出数十万词语，不过，从另一方面来说，准确掌握这数十万词语的搭配形式和用法也成了一种负担。汉语常用词汇约为几万条，总词汇量约有百万条，虽然从数量上来说显得有些令人望而却步（英语四级不过4000个词汇），但由于大多数汉字构词法的表意性，要基本掌握并非遥不可及。因此，仅就词汇而言，其学习难度并不高；相比之下，掌握同样数量外文词汇的记忆强度则要大得多。

这种组词的高效率保证了汉字系统的稳定性，即词汇增加、语言发展而基础汉字基本不变。