明末金尼阁的《西儒耳目资》和清末威妥玛的《语言自迩集》可算当时影响较广的、有代表性的汉语教材。鸦片战争之后，英国汉语教学受到重视。伦敦大学国王学院曾将《约翰福音书》《汉语手册》作为中文教材，詹姆斯·萨默斯教授担任主讲人，并在1853年发表了《中国语言和文学讲义》的重要演讲。中国把汉语作为外语在大学讲授是从1950年开始的。中华人民共和国建立后,罗马尼亚、保加利亚、波 对外汉语教学

兰、捷克斯洛伐克、匈牙利等 5个东欧国家派来了第一批留学生。教育部为此在清华大学设立了东欧留学生汉语专修班。学生在专修班进行1～2年语言训练，然后转入其他大学学习文学、历史等专业。

1952年，上述专修班调整到北京大学，改名为外国留学生中国语文专修班。留学生的国别又增加了民主德国、苏联、蒙古、朝鲜、越南、阿尔巴尼亚、南斯拉夫等。以后又有荷兰、意大利、加拿大、古巴等。50年代初为越南学生开办了南宁育才学校附属中文学校和桂林语文专科学校。60年代初非洲和阿拉伯国家大批学生来华，为了对他们进行汉语教学，北京外国语学院成立了非洲留学生办公室。1962年成立了北京外国留学生高等预备学校，负责各国留学生的汉语预备教育。这所学校1965年改名为北京语言学院。其他有留学生的高等院校，如北京大学等，仍继续进行留学生的汉语教学工作，结合他们的专业提高其语言水平。1965年越南政府派来大批留学生，中国20多所高等院校分别担负对越南学生的汉语预备教育。汉语作为外语教学达到空前规模。

1973年以后，来华学习的外国留学生逐年增加。70年代初，来自亚非第三世界国家的学生较多。随着中日关系的发展，中美外交关系的建立，对外开放政策的实施，日本及欧美学生大量增加，至1986年有 100多个国家的留学生在中国高等学校学习。

目前外国学生来华学习的目的已不限于为入中国大学作语言准备；有许多学生来华前就已学过汉语，因此，对外汉语教学在学制、课程设置以及教材上都应考虑各种不同的要求。现在设有为学习专业做语言准备的正规班，有为已经学过汉语、来华进修以提高某方面实践能力的各种进修班，以及读学士学位的四年制汉语文专业班，调整和增设了有关的课程，编写了相应的教材。

1978年夏，中国首次举办署期汉语进修班。从1982年起这种短期进修班改为常年招生。目前共有60多所大学对外国留学生开设长期或短期的汉语课程。