文字发明前的口头知识在传播和积累中有明显缺点，原始人类使用了结绳、刻契、图画的方法辅助记事，后来用特征图形来简化、取代图画。当图形符号简化到一定程度，并形成与语言的特定对应时，原始文字形成。

1994年，湖北杨家湾大溪文化遗址出土了大量陶器，其上170多种符号中，部分特征与甲骨文有较大类似之处。这一发现将原始汉字的形成过程推定到距今6000年以前。此外，山东大汶口出土的陶器上的象形符号，西安半坡彩陶上的几何符号等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同阶段的表现。

但是，商朝以后的汉字和这些几何符号是否一脉相承？这个问题还在争议中。许多学者提出，这些符号不一定是汉字的前身，甚至不能绝对肯定是文字符号。

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