古汉语中有一些字形相同而意义用法不同的词，即古今异义词。
如：“太丘舍去”(陈太丘与友期）中的“去”，古义是“离开”，后来演变为“到某地去”。
这类词语在阅读文言文时要加以注意。
词汇的发展，体现在实词上，最显著的就是词义的古今变化。
词汇的发展,体现在实词上,最显著的就是词义的古今变化。古今词义的差别，因其演变情形的不同，大致有如下几种：

词义扩大

如，“水由地中行，江、淮、河、汉是也”（《孟子》）中的“江”“河”与“淮”“汉”并列，指“长江”和“黄河”。“江”和“河”在古代是专有名词，现在扩大为用于泛指的通名了。又如“是女子不好......得更求好女”（《西门豹治邺》）的“好”，专指女子相貌好看，不涉及品德。而现在的“好”可泛指一切美好的性质，对人、事、物都可以修饰限制。

词义缩小

如，“金就砺则利”（《荀子·劝学》）中的“金”原泛指一切金属，现在专指黄金。又如，“瓦”古代泛指一切陶制品，现代只把“一种铺盖屋顶的建筑材料”称为“瓦”。

词义转移

有的词古今词义差别很大，词义发生了转移，即由表示甲事物变为表示乙事物了。如，“烈士暮年，壮心不已”（《龟虽寿》）中的“烈士”，本指有操守有抱负的男子，现在则专指为革命事业献身的人；“哭泣无涕，中心不戚”（《庄子》）中的“涕”指眼泪，现转移为“鼻涕”了；再如，“闻”，本指听见，是听觉，现一般指“嗅觉”。

感情色彩变化

如，“先帝不以臣卑鄙”（《出师表》）中的“卑”是指地位低下，“鄙”是指知识浅陋，并没有贬义，现在的“卑鄙”则指品质恶劣，已变为贬义词。

名称说法改变

文言中某些事物的称呼，在现代汉语中已换成另一种说法。只在某些特定的场合或固定短语中还保留着。如成语“目不识丁”现在已改用“眼睛”一词；“寡不敌众”中的“寡”现在已改用“少”字。
如“市”古义：买。例：“愿为市鞍马”。
如“谢”古义：告诫(也有谢罪的解释）。

词义弱化

如,“很”，古义是凶狠，表示的程度很高，很深，现在表示的程度不怎么高深。“怨”，古义表示仇恨、怀恨，现在表示埋怨、责备。

词义强化

如,“恨”，古代表示遗憾、不满的意思，今天表示仇恨、怀恨。“诛”，最初只是责备之意，后来强化为“杀戮”的意思。

古褒今贬

如,“爪牙”古时指武臣或得力助手，属于褒义，如韩愈《与凤翔邢尚书书》：“今阁下为王爪牙，为国藩垣。”。而现代汉语中的“爪牙”则是“比喻坏人的党羽和帮凶”，为贬义。