“结发”原是古人成人礼的一部分，就是束发。古时候，不论男女都要蓄留长发。男子在二十岁的时候举行冠礼，就把头发盘成发髻，谓之“结发”；女子则在十五岁举行笄礼。笄，即簪子。自周代起就规定女子在订婚后出嫁前行笄礼。一般在十五岁举行，如果一直待嫁未许人，则年至二十也行笄礼。受笄时也要改变幼年的发式，将头发绾成一个髻，然后用黑布将发髻包住，再以簪插定发髻。古代无论男女，只要举行了成人礼，就意味着到了成年，代表着一个人到了可以结婚成家的年纪了。
到了汉代，“结发”成了新婚夫妻成婚的仪式之一。汉代苏武有诗云：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”宋孟元老《东京梦华录·娶妇》中记载：“男左女右，留少头发，二家出匹缎、钗子、木梳、头须之类，谓之合髻。”在洞房花烛夜，饮交杯酒之前，新郎新娘就床而坐，各自剪下自己的一绺头发，再把这两缕长发相互绾结缠绕起来，以誓结发同心、生死相依。古人还有诗总结：“交丝结龙凤，镂彩结云霞。一寸同心缕，千年长命花。”发“结”在一起，有牢固、结合、结伴之意，也寓意着新婚夫妇恩爱缠绵、白头偕老。因而“结发”自然就有了成婚的意思，人们也就称首次结婚的男女为“结发夫妻”了。在《古诗为焦仲卿妻作》里就有“结发同枕席，黄泉共为友”的句子。