提起小蠻腰，許多人都耳熟能詳。但原始意義上的“小蠻腰”，究竟是誰的腰呢？史料中，“小蠻腰”典出有二：一説是唐代大詩人白居易的家姬小蠻的腰像楊柳，後泛指女人的細腰。二説則是“楚王好細腰”的故事。而當時楚國所處地理位置，被中原王朝視為荊蠻之地，故細腰便別稱為“楚腰”或曰“蠻腰”。

第二説似乎更具可信度。但歷史上楚王(楚靈王)所好的細腰，並非是女人之腰，而是“士人”之腰，是大男人們的腰。從前，楚靈王喜歡他的臣子有纖細的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一頓飯來節制自己的腰圍，每天上朝前整裝時都抑制住呼吸收腰，然後把腰帶束緊，弄得扶著墻壁才能站起來。到了第二年，滿朝文武們的臉色都呈黑黃色了。

無論是《戰國策》還是《兼愛》篇裏，都明言“楚靈王好士細腰”。“士”在春秋戰國時期是介於卿大夫和庶民之間男性群體的專用稱呼，女人是沒有資格稱士的。是故，楚靈王所好的是男人的細腰無疑。由此，有方家也猜度這楚靈王似乎有同性戀傾向，或者説也是一個雙性戀者。否則，一個堂堂楚王怎麼會有喜愛男士細腰的怪癖？

後來，我們在不少古籍看到的“楚王好細腰，宮中多餓人”，則日漸演變為專指女性之細腰。這不能不説是一個千古誤解。