对于“六亲”包括哪些人，历代有很多种说法，代表性的有三种：一据《老子》王弼注，以父子、兄弟、夫妇为六亲；二据《左传》说，以父子、兄弟、姑姊（父亲的姐妹）、甥舅、婚媾（妻的家属）及姻亚（夫的家属）为六亲；三据《汉书·贾谊传》颜师古注引应劭注，以父、母、兄、弟、妻、子为六亲。后人比较赞同第三种说法，因为此说在血缘和婚姻关系中是最亲近的。
不过，后来“六亲”也用来指外祖父母、父母、姊妹、妻兄弟之子、从母之子、女之子了。《史记·管晏列传》载：“上服度则六亲固。”唐代张守节对此做了解释：“六亲，谓外祖父母一，父母二，姊妹三，妻兄弟之子四，从母之子五，女之子六也。”

而到了今天，“六亲”已经泛指亲属了。