一些明清时代的小说里，经常提到三姑六婆。元人陶宗仪在他的笔记《辍耕录》中记载了三姑六婆的身份。具体说，三姑六婆原是古代中国民间女性的几种职业。三姑是：尼姑、道姑、卦姑；六婆则是指牙婆、媒婆、师婆、虔婆、药婆、稳婆。
尼姑和道姑，比较好理解，她们分别是佛教、道教的出家者。卦姑则是专门占卦算命，并以此为营生的女子。六婆中，牙婆是专为人买卖奴婢、妾侍的人口贩子；媒婆是专为人介绍姻亲的妇女；师婆是专门画符施咒、请神问命的巫婆；虔婆则是指贼婆或鸨母；药婆是专卖安胎药、堕胎药之类药品的妇人；稳婆就是专门接生小孩儿的接生婆。六婆虽是各有分工，但一人有时也可以身兼数“婆”。

清代李汝珍在小说《镜花缘》中曾写道：“吾闻贵地有三姑六婆，一经招引入门，妇女无知，往往为其所害，或哄骗银钱，或拐带衣物。”可见，由于三姑六婆所从事的工作多不是什么正当营生，所以在旧时代的小说文本里，往往给人留下走街串巷、不务正业、搬弄是非、媒介淫恶、唯利是图、推销迷信、愚昧无知等等相当恶劣的印象。清代“扬州八怪”之一的郑板桥就曾再三告诫家中妇女，不可与“三姑六婆”之流有任何来往。